Los bebés en el útero pueden ver más de lo que pensábamos
Las células sensibles a la luz en la retina inmadura están en red, lo que sugiere un papel más importante en el desarrollo del cerebro.
Pero se pensaba que las células sensibles a la luz en la retina en desarrollo, la delgada capa de tejido cerebral similar a la parte posterior del ojo, eran simples interruptores de encendido y apagado, presumiblemente allí para establecer los ritmos de 24 horas, día y noche, que los padres esperan que su bebé siga.
Los científicos de la Universidad de California, Berkeley, han encontrado evidencia de que estas células simples realmente se comunican entre sí como parte de una red interconectada que le da a la retina más sensibilidad a la luz de lo que alguna vez se pensó, y que puede mejorar la influencia de la luz en el comportamiento y el desarrollo del cerebro de maneras insospechadas.
Para el segundo trimestre, mucho antes de que los ojos de un bebé puedan ver imágenes, pueden detectar la luz.
En el ojo en desarrollo, quizás el 3% de las células ganglionares, las células de la retina que envían mensajes a través del nervio óptico al cerebro, son sensibles a la luz y, hasta la fecha, los investigadores han encontrado seis subtipos diferentes que se comunican con varios lugares en el cerebro. Algunos hablan con el núcleo supraquiasmático para ajustar nuestro reloj interno al ciclo día-noche.
Otros envían señales al área que hace que nuestras pupilas se contraigan con luz brillante. Pero otros se conectan a áreas sorprendentes: la habénula, que regula el estado de ánimo, y la amígdala, que se ocupa de las emociones.
QUE DICE LA EVIDENCIA
En ratones y monos, la evidencia reciente sugiere que estas células ganglionares también se comunican entre sí a través de conexiones eléctricas llamadas uniones huecas, lo que implica mucha más complejidad en los ojos inmaduros de roedores y primates de lo imaginado.
«Dada la variedad de estas células ganglionares y que se proyectan a muchas partes diferentes del cerebro, me pregunto si desempeñan un papel en cómo la retina se conecta con el cerebro», dijo Marla Feller, profesora de biología molecular y celular de la UC Berkeley, autora principal de un artículo que apareció este mes en la revista Current Biology.
«Tal vez no para los circuitos visuales, sino para los comportamientos no visuales. No solo el reflejo pupilar de luz y los ritmos circadianos, sino posiblemente explicando problemas como las migrañas inducidas por la luz, o por qué la fototerapia funciona para la depresión».
Sistemas paralelos en el desarrollo de la retina.
Las células, llamadas células ganglionares de la retina intrínsecamente fotosensibles (ipRGC), se descubrieron hace solo 10 años, sorprendiendo a aquellos como Feller que habían estado estudiando la retina en desarrollo durante casi 20 años.
Ella jugó un papel importante, junto con su mentora, Carla Shatz, de la Universidad de Stanford, al mostrar que la actividad eléctrica espontánea en el ojo durante el desarrollo, las llamadas ondas retinianas, es fundamental para configurar las redes cerebrales correctas para procesar las imágenes más tarde.
De ahí su interés en los ipRGC que parecían funcionar en paralelo con las ondas retinianas espontáneas en la retina en desarrollo.
«Pensamos que ellos (cachorros de ratón y el feto humano) eran ciegos en este punto del desarrollo», dijo Feller, profesor distinguido Paul Licht en ciencias biológicas y miembro del Instituto de Neurociencia Helen Wills de UC Berkeley.
«Pensamos que las células ganglionares estaban allí en el ojo en desarrollo, que estaban conectadas al cerebro, pero que realmente no estaban conectadas a gran parte del resto de la retina, en ese momento. Ahora resulta que están conectadas el uno al otro, lo cual fue algo sorprendente «
